對大部分人來說，肥胖只是一個外觀上的主觀定義。但在醫學角度上，肥胖症其實是一種長期慢性病。如果處理不當，日後患上高血壓、二型糖尿病、血脂不平衡及冠心病等與肥胖相關的疾病的機會便大大提升。
從醫學角度上，肥胖的定義是指過量脂肪長期積存於體內。一個成年人的脂肪比率，正常範圍應是男性介乎17%至23%，女性則介乎20%至27%。以一個體重為100磅的成年女士為例，她應該有20至27磅為脂肪才算正常。若超過這個範圍便算過重。然而量度體內脂肪並不容易，因此醫學界推出 體重指標（Body Mass Index, BMI）方法來計算肥胖的程度，這樣會比較簡單兼有意義。
